Si hacemos una revisión de la literatura científica, nos encontramos con cuatro elementos que, de forma consensuada, se consideran esenciales para entenderla:
1. La presencia en las emociones de cambios fisiológicos. aumento del ritmo del corazón, enrojecimiento de la piel de la cara o erizamiento del vello, activación o inhibición de estructuras neuronales y secreción hormonal. Algunos de estos cambios son de especial relevancia pues tienen lugar fundamentalmente en la cara y al ser manifiestos comunican a los demás nuestros estados emocionales.
2. La tendencia a la acción o afrontamiento: agresión, evitación, curiosidad o la adopción de una determinada postura corporal. Una de las funciones principales de la emoción es dar respuesta a las situaciones del entorno q nos son emocionalmente importantes, por ello todas las emociones incluyen una movilización de acciones encaminadas a resolverla.
3. La experiencia subjetiva de la emoción o sentimiento: se trata de las señales de aviso q las emociones hacen conscientes para reclamar nuestra atención y hacernos saber q nos encontramos ante un tipo de emoción en particular.
4. La emoción como un sistema de análisis y procesamiento de la información. Ortony, Clore y Collins (1988) propusieron q las emociones se producen a través de procesos cognitivos y q van a depender de la interpretación q cada persona haga de las distintas situaciones. SE ASUME Q LAS EMOCIONES OCURREN DEBIDO A UNA VALORACIÓN (POSITIVA O NEGATIVA) DE LAS SITUACIONES Y ASÍ, UNA MISMA SITUACIÓN PUEDE PROVOCAR EN DISTINTAS PERSONAS EMOCIONES DIFERENTES. Además, agunas emociones como por ejemplo el asco, son menos cognitivas q otras como por ejemplo la vergüenza.
La complejidad en la definición de las emociones nos lleva a entenderlas como un PROCESO Q IMPLICA UNA SERIE DE CONDICIONES DESENCADENANTES (ESTÍMULOS RELEVANTES), LA EXISTENCIA DE EXPERIENCIAS SUBJETIVAS O SENTIMIENTOS (INTERPRETACIÓN SUBJETIVA), DIVERSOS NIVELES DE PROCESAMIENTO COGNITIVO (PROCESOS VALORATIVOS), CAMBIOS FISIOLÓGICOS (ACTIVACIÓN), PATRONES EXPRESIVOS Y DE COMUNICACIÓN (EXPRESIÓN EMOCIONAL), Q TIENE SUS EFECTOS MOTIVADORES (MOVILIZACIÓN PARA LA ACCIÓN) Y UNA FINALIDAD: Q ES LA ADAPTACIÓN A UN ENTORNO EN CONTINUO CAMBIO.
Estructuras anatómicas relacionadas con la emoción: algo sobre la amígdala, el hipocampo y el córtex prefrontal.
"La amígdala participa en el procesamiento no consciente de estímulos emocionales (Hamann,Ely,Hoffman y Kilts,2002) y actúa como un sistema rápido q nos alerta y nos permite responder eficazmente ante cualquier amenaza."
La amígdala parece ser responsable del establecimiento de asociaciones dotadas de contenido afectivo, activando a través de ella las reacciones fisiológicas dependientes del sistema nervioso autónomo (podemos reaccionar afectivamente a un estímulo sin saber explicar por qué). Por otra parte, el hipocampo parece ser necesario para la adquisición de información explícita, consciente y verbalizable acerca de las relaciones entre estímulos.
Aunque la respuesta automática protaginizada por la amígdala puede ser muy rápida y eficaz en algunas ocasiones, nuestras emociones se originan en ambientes más complejos y tales reacciones podrían no ser siempre adaptativas. Nuestras emociones son fruto de una acción más deliberada q, además del estado emocional inmediato de nuestro organismo, tiene en cuenta otros factores, como la situación externa, el conocimiento previo adquirido, el repertorio de conductas emocionales y sobre todo nuestra habilidad para anticipar, hacer planes y tomar decisiones sobre nuestra conducta futura. Estos factores tienen mucho q ver con nuestras capacidades cognitivas y, por lo tanto, con la participación de sistemas localizados en la corteza cerebral y más concretamente en las áreas q conforman la corteza prefrontal. La disposición anatómica del cortex prefrontal, estrechamente conectado con regiones corticales de integración sensorial y con estructuras subcorticales emocionalmente relevantes, especialmente con la amígdala, ha llevado a suponer q determinados sectores del córtex prefrontal podrían ejercer un efecto modulador o inhibitorio sobre la actividad amigdalina (Miller y Cohen,2001). Es decir, q más q una función mediadora de las respuestas emocionales, el córtex prefrontal parece modular el patrón de actividad de otros componentes del circuito q supervisa la respuesta emocional primaria para q se ajuste a la situación particular y sea una respuesta adaptativa.
- Emoción y toma de decisiones: La anticipación de las posibles consecuencias de una elección genera respuestas somáticas de origen emocional q se traducen en cambios vegetativos, musculares, neuroendocrinos o neurofisiológicos q actúan como señales inconscientes q preceden a una elección (Bechara, Damasio, Damasio y Anderson, 1994). De este modo, la situación quedaría calificada o "marcada somáticamente" como agradable o desagradable según los resultados positivos o negativos con los q la situación ha sido previamente asociada. Hay q señalar q este proceso se desarrolla de forma no consciente en tanto en cuanto la persona tiene una sensación acerca de la conducta a realizar o a evitar, pero en forma de intuición, más q de certeza (Bechara, Damasio, Tranel y Damasio, 1997). Según esta hipótesis del marcador somático, el procesamiento de estas señales somáticas, de naturaleza emocional, tiene su substrato neuroanatómico en el córtex prefrontal ventromedial y en el sector medial de la corteza orbitofrontal. Tales estructuras son encargadas de asociar determinadas situaciones con las emociones generadas por las consecuencias de situaciones pasadas.
La interpretación de lo dicho es q si el sistema de los marcadores somáticos falla por una lesión de las áreas implicadas el sujeto no podría sentirse "como si" viviera las consecuencias de una acción. El análisis de las consecuencias de la acción no sucede, la persona no podría aprender de la experiencia y realizaría las acciones inadecuadas una y otra vez.
El proceso emocional desde una orientación cognitiva:
¿Cuáles son los prerrequisitos cognitivos mínimos para q se produzca una emoción? ¿Es la cognición una condición necesaria para la activación de una emoción? Si hay algo de lo q no cabe duda es q la actividad cognitiva humana no está segregada de nuestras emociones y desde el punto de vista psicológico, los estudiosos de la emoción insisten en la naturaleza compuesta de los afectos y destacan el rol fundamental de los aspectos cognitivos en la determinación cualitativa y cuantitativa de una respuesta emocional determinada.
Las orientaciones q se ecuadran dentro del enfoque cognitivo comparten la asunción de q las emociones son desencadenadas por un tipo especial de actividad cognitiva cuya función es evaluar los acontecimientos externos en términos de su relevancia personal. El significado q otorgamos a los acontecimientos en virtud de sus implicaciones para nuestro bienestar y para el logro de nuestras metas, constituyen los determinantes primarios en la mayoría de las emociones. En este sentido, la emoción es el resultado de los patrones evaluativos, fruto del procesamiento cognitivo (tanto consciente como no consciente) en presencia de estímulos relevantes (Scherer, 1997).
Por otro lado, si el término cognitivo se restringe al significado de percepción consciente, los procesos de evaluación como antecedente fundamental de las emociones no implican necesariamente percepción de conciencia. Algunos de los procesos críticos implicados en la emoción son automáticos y no conscientes, hecho q se explica por el tipo y el nivel de procesamiento implicado en la información emocional.
Teoría bifactorial de la emoción:activación más cognición.
Según esta teoría, la activación fisiológica es necesaria para q se produzca una emoción, pero la percepción de la activación no es suficiente. La activación indiferenciada determina la intensidad de la emoción, mienttras q la cualidad de la emoción estará determinada por la interpretación (las creencias, etiquetas verbales, o indicadores del contexto). Según esta teoría la intensidad de la activación fisiológica se corresponderá con la intensidad emocional, pero esta activación fisiológica será inespecífica en sí misma en ausencia del elemento evaluativo-cognitivo. Así pues, se pone de relevancia la interpretación de la situación y los elementos provenientes del contexto, como elemento responsable de la emoción. SIN EVALUACIÓN NO HAY, POR TANTO, EMOCIÓN.
Teorías cognitivas de la valoración.
Aristóteles no trata el tema de las emociones en De anima como quizá cabría esperar, sino en la Retórica, dado q su interés por las mismas se restringiría a la posibilidad de manipulación y, en consecuencia, a la utilidad q para el orador, el político y otros tenían como instrumentos de manipulación de las gentes.
Los juicios o cogniciones, concretamente las creencias sobre los acontecimientos, son elementos clave para comprender las emociones. Por tanto, la emoción sólo es posible tras la percepción y evaluación estimular.
Las personas difieren en su grado de sensibilidad, vulnerabilidad, interpretación y reacción a los distintos acontecimientos derivados de su relación con el medio ambiente.
Se define la valoración cognitiva como "aquel proceso q determina las consecuencias q un acontecimiento dado provoca en el individuo" (Lazarus y Folkman, 1984, pág,56), en otras palabras, será la interpretación subjetiva de un acontecimiento el PRINCIPAL DETERMINATE DE LA EMOCIÓN. Lazarus establece los componentes básicos de la valoración y establece la diferencia de valoración primaria cuya función principal es determinar la relevancia personal de los acontecimientos y valoración secundaria q es la elección de las opciones de afrontamiento q la persona cree q tiene para hacer frente a la situación. La identificación de la relevancia del evento puede verse afectada por los procesos de atención, memoria o por la motivación. En la evaluación de las implicaciones q el evento tiene para la persona intervendrán la memoria, la motivación y el razonamiento; en la determinación del potencial de afrontamiento intervendrán el razonamiento y el autoconcepto; y la identificación del significado q el evento posee, vendrá determinada por los procesos de razonamiento y el autoconcepto.
El proceso evaluativo previo a las emociones según Klaus Scherer.
1. Un estímulo activa el reflejo de orientación y focaliza la atención. La evaluación es muy ràpida, el proceso es automático, sin necesidad de intervención del córtex cerebral. En esta fase aparecen emociones poco diferenciadas tales como la sorpresa.
2. Tiene lugar un proceso evaluativo precognitivo q analiza el carácter placentero-displacentero de la estimulación. En este nivel aparecen las emociones q tienen q ver con la aversión-atracción.
3. El sujeto evalúa su capacidad de control sobre la situación estimular surgiendo emociones más complejas como la ira o la tristeza.
4. Finalmente se produce una pugna con las normas o expectativas sociales, así como con los diversos aspectos de la autoimagen, real o ideal, surgiendo las emociones secundarias y complejas, como la culpabilidad, el orgullo, la vergüenza o el desprecio.
Como se ve, la secuencia evaluativa se va haciendo más compleja y simbólica.
Inteligencia emocional.
La inteligencia emocional no es una teoría más sobre cómo funcionan las emociones, sino q es un desarrollo sobre cómo utilizar óptima y adaptativamente las emociones. Se entiende por inteligencia emocional "la habilidad para percibir, valorar y expresar las emociones adecuadamente y adaptativamente; la habilidad para comprender las emociones; el uso de los recursos emocionales; y la habilidad para regular las emociones en uno mismo y en los demás (Mayer, Caruso y Salovey, 2000).
P.D. Las emociones son parte del legado de años de evolución para enfrentarse con éxito a un mundo cambiante y lleno de demandas. Demandas q no solo provienen de unas ancestrales especies amenazantes, sino del propio entorno social en q vivimos y de nuestro propio mundo interno.
UNED. Psicología de la emoción.
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